Av Knut Espen Svegaarden

TYSKLAND: Klar favoritt i denne gruppen, spesielt med tanke på hvor gode tyske lag har vært i Europa de to siste årene. Nøkkelspillere: Manuel Neuer (Bayern München), Phillip Lahm (Bayern München), Thomas Müller (Bayern München). Landslagssjef: Joachim Löw (54). Var assistant på hjemmebane i 2006, og overtok hovedansvaret etter det. VM-meritter: Tre gull, fire sølv og fire bronse. Deltar for 18. gang, sist i 2010.

SLAGNE: Slik har det ofte sett ut – til slutt – for det tyske landslagene siden 1990-tallet. Her trøster Bastian Schweinsteiger lagkamerat Phillip Lahm etter semifinaletapet for Spania i VM 2010. Foto: Bjørn Delebekk.

PORTUGAL: Har vært «nesten-mestre» flere ganger de siste 12 årene. Mangler det lille ekstra, og er en outsider nå. Nøkkelspillere: Pepe (Real Madrid), Joao Moutinho (Monaco), Cristiano Ronaldo (Real Madrid). Landslagssjef: Paulo Bento (44). Overtok etter et skuffende VM i 2010. Tok Portugal til VM via play-off. Beste VM-prestasjon: Bronse i 1966. Deltar for sjette gang – sist i 2010.

USA: Outsider, men neppe med godt nok lag til å gå videre. Har skiftet ut store deler av troppen de siste fire årene. Nøkkelspillere: Tim Howard (Everton), Clint Dempsey (Seattle Sounders), Jozy Altidore (Sunderland). Landslagssjef: Jürgen Klinsmann (49). Tok over etter nåværende Stabæk-trener Bob Bradley i 2011. Har stadig blitt bedre. Beste VM-prestasjon: Bronse i 1930. Deltar for 10. gang – sist i 2010.

GHANA: Var nær ved å bli det første afrikanske laget i en VM-semifinale i 2010, og prøver igjen, med et spennende lag. Nøkkelspillere: Michael Essien (Milan), Kevin Prince-Boateng (Schalke 04), Asamoah Gyan (Al-Ain). Landslagssjef: James Appiah (53). Den tidligere landslagsspilleren overtok i 2012, og kom til VM ved å vinne sin kvalik-gruppe. Beste VM-prestasjon: Kvartfinale i 2010. Deltar for tredje gang i VM, sist i 2010.

———————————————————————————————————————————-

41 år gammel er Markus Babbel nå. Kanskje han ikke vet det selv heller, men den tidligere Bayern München- og Liverpool-forsvareren er den yngste tyskeren som kan kalle seg mester av landslagsspillere.

YNGST: Slik så Markus Babbel ut i 2012, da han overtok som sjef for Hoffenheim. Foto: Ronald Wittek.

Poenget er at seiersvante Tyskland, som «alltid» er med i kampen om titlene, ikke har vunnet noe siden EM i 1996. På det laget spilte Markus Babbel, og han er altså fortsatt den yngste, tyske landslagsspilleren som har vunnet noe, 18 år senere.
I VM-sammenheng må vi enda lenger tilbake, helt til 1990, da Lothar Matthäus var kaptein og beste spiller, og legenden Franz Beckenbauer var landslagssjef. Det er faktisk så lenge siden at vinnernasjonen den gang het Vest-Tyskland.
Siden EM-gullet i 1996, har Tyskland tapt to finaler, vunnet to bronsefinaler, tapt en bronsefinale og vært i en kvartfinale. Sterke prestasjoner. Men det er altså 18 år siden den siste tittelen kom, det samme slet tyskerne med mellom 1954 (VM-gull) til 1972 (EM-gull). Det er uvant kost for seiersvante tyskere, og spørsmålet er om årets mannskap kan begravelse spøkelsene fra 1990 og 1996?
Bortsett fra Brasil, er det ingen nasjon i verden som kan vise til bedre prestasjoner over tid enn Tyskland. På de siste 60 årene, siden 1954, har de deltatt i 15 av 15 sluttspill, har vunnet tre VM-titler, fire sølv, vært i fire tapte semifinaler og tre tapte kvartfinaler. Den eneste gangen tyskerne ikke kom til cupspillet, var i 1978, da de røk ut etter det andre gruppespillet (den gang gikk lagene videre fra et gruppespill til et nytt før cupen startet).
Mye av det samme har skjedd i EM. På de 42 siste årene – siden 1972 – har Tyskland vunnet tre gull, tre sølv og vært i to tapte semifinaler.
Fotballhistorien oppsummeres vel kanskje best ved følgende: Tyskland har nådd minst kvartfinale i 22 av de 26 siste mesterskapene. Og sjansen bør være der for at det står 23 av 27 etter årets VM.

VINNEREN: Franz Beckenbauer vant alt med Tyskland og Bayern München. Her løfter han VM-trofeet på hjemmebane i 1974. Foto: Ap.

Sterke personligheter, konflikter og triumfer har gått hånd i hånd for Tyskland hele veien fra 1930-tallet. Den sterkeste perioden i landets fotballhistorie, var på begynnelsen av 1970-tallet, da Bayern München vant Serievinnercupen i 1974, 1975 og 1976, mens landslaget vant EM i 1972 og VM i 1974, samt kom til EM-finalen i 1976. Seks spillere var med på det meste her: Sepp Maier, Franz Beckenbauer, Hans-Georg Schwarzenbeck, Paul Breitner, Uli Hoeness og Gerd Müller. Vi må til dagens Barcelona og Spania for å finne noe som er sammenlignbart i antall finaler og titler.
Nå tørster tyskerne etter å overføre klubbenes gode sesonger, til landslaget. Og det vil ikke være noen sensasjon med VM-gull for tyskerne, selv om ingen av nasjons tre VM-gull så langt har kommet utenfor Europa.
Men tyskerne har et mannskap som har vunnet 19 av de 20 siste kvalifiseringskampene til EM og VM. De har rutine så det holder. Miroslav Klose deltar i sitt fjerde VM. Lucas Podolski, Phillip Lahm og Bastian Schweinsteiger er med for tredje gang. Og troppen denne gangen renner over av spillere som er vant med å vinne – på klubblagene sine. 12 av 23 spillere kommer fra de to beste lagene de siste årene, Bayern München og Borussia Dortmund.

KAPTEIN: Phillip Lahm leder årets utgave av Tyskland. Foto: Afp.

Keeper Manuel Neuer er han flest eksperter ser på som verdens beste i sin posisjon. Og offensivt har tyskerne et arsenal av spillere å ta av. Det vanskeligste for landslagssjef Joachim Löw er å sette sammen laget best mulig, ut fra alle stjernene han har til disposisjon. Bakover på banen er det litt tynnere, men ikke mye.
At Tyskland er favoritt i sin pulje, det er hevet over tvil.
Selv om Portugal, og Cristiano Ronaldo (29) trolig vil mene noe annet. Men Portugals gode generasjon av spillere har aldri klart å stå distansen. De måtte gjennom play-off mot Sverige for å komme til VM, og de har hatt en tendens til å tape da det gjelder som mest.
Det merkeligste for dagens generasjon fotballsupportere, er kanskje det faktum at dette kun er Portugals sjette VM. Men fram til 2002, deltok Portugal kun to ganger fra 1930. Innsatsen, som ga bronse i 1966 var faktisk en «one-off», i en periode da Benfica var et av Europas beste lag og Eusebio Europas beste spiller.

VIDERE: Cristiano Ronaldo, etter at han omtrent alene hadde sendt Portugal til VM på bekostning av Sverige. Foto: Bjørn S. Delebekk.

Så var Portugal innom EM i England i 1996, da en gylden generasjon spillere var i ferd med å slå seg opp, og siden 2000 har landet deltatt i samtlige EM- og VM-sluttspill. Det har gitt en finale (EM 2004), tre semifinaler (EM 2000, VM 2006 og EM 2012), samt en kvartfinale i EM 2008.
Med Cristiano Ronaldo som kaptein, håper Portugal at det endelig skal være deres tur. Real Madrids målmaskin og superstjerne deltar i sitt tredje VM, det samme gjør Ricardo Costa, og det er flere med stor VM-rutine i troppen, som keeper Eduardo, forsvarerne Bruno Alves og Pepe, samt de offensive spillerne Meireles og Helder Postiga.
Men trolig er ikke laget og troppen god nok til å gå helt til topps.
Mange husker Ghana fra VM for fire år siden, da de var nær ved å slå ut Uruguay i kvartfinalen, og samtidig bli det første, afrikanske laget i en semifinale i VM. Men Luis Suarez handset på streken, ble utvist, Gyan skjøt straffen hardt i tverrliggeren – og Ghana var ute.
Nå prøver de igjen, og hvis vi skal skjele til de siste treningskampene, så blir det et gjerrig Ghana som spiller VM i Brasil. Laget har kun vært involvert i åtte mål på de ni siste kampene, 2x 0-0, 3x 1-0, 3x 0-1 og 1x 1-1 er fasiten. Fortsatt er mange fra generasjonen som kom opp i VM 2006 der, som Gyan, Essien og Muntari. Kevin Prince-Boateng er en klar forsterkning, og Ghana kan bli en nøtt for alle i denne gruppen.
USA deltok ikke i VM fra 1950-90, men har fått opp en stabil gruppe spillere de siste 20 årene, kanskje noe ved hjelp av VM på hjemmebane i 1994. Jürgen Klinsmann tok dem til USAs sjuende strake VM-deltakelse, de vant sin pulje i kvaliken og er i øyeblikket nummer 13 på FIFA-rankingen.

VGs Knut Espen Svegaarden.

I landslagsårene 2013 og 2014 har USA vunnet 19 av sine 28 kamper.
Det er en rutinert gjeng som ankommer Brasil, der åtte mann er over 30 år. DaMarcus Beasley (32) deltar i sitt fjerde VM, mens Clint Dempsey og Tim Howard står med tre VM etter årets. Likevel er det kun seks mann igjen fra VM-troppen i 2010, noe som blant annet skyldes at Rosenborgs Mikkel Diskerud er kommet med den siste tiden.
USAs beste prestasjon i moderne tid er kvartfinalen i VM 2002.
Det er tvilsomt om de klarer å kopiere det i 2014.

Slik spilles VM Gruppe G: 
Mandag 16/6:
Tyskland – Portugal 18.00 (TV 2)
Ghana – USA 00.00 (NRK)

Lørdag 21/6:
Tyskland – Ghana 21.00 (NRK)

Søndag 22/6:
Portugal – USA 00.00 (NRK)

Torsdag 26/6:
USA – Tyskland 18.00 (NRK)
Portugal – Ghana 18.00 (NRK)

Gruppe A: For Brasil er bare gull godt nok.
Gruppe B: Den spanske armada og den flyvende hollender.
Gruppe C: Yaya Tourés drømmegave.
Gruppe D: Three Lions mot Suarez og Italia.
Gruppe E: Den franske revolusjon.
Gruppe F: Messis jakt på VM-gull.
Gruppe H: De ristet på hodet av belgisk seier.