Norges U21-landslag kvalifiserte seg som kun ett av åtte landslag til neste sommers EM i Israel tidligere denne måneden etter tidvis å ha rundspilt Frankrike. Fotballgiganten stilte med spillere fra Milan, Real Madrid og en rekke franske toppklubber, men måtte likevel notere seg for fem baklengs i Drammen.

Per Joar Hansens mannskap er ikke det eneste ungdomslandslaget som imponerer, og i Europa har man nå virkelig fått øynene opp for Norge.

– I år har det virkelig blitt mange henvendelser fra lag som vil møte oss, sier en fornøyd toppfotballsjef Nils Johan Semb til VG.

Denne uken spiller både G15- og G17-landslaget en firenasjonersturnering i Frankrike mot topp motstand. De yngste møter Frankrike (i dag), og Kroatia og Nederland senere i uken, mens G17-landslaget skal måle krefter med Portugal, Frankrike og Uruguay.

At Norge er invitert til en slik turnering er ikke tilfeldig mener direktør for aldersbestemte landslag i det franske fotballforbundet, Willy Sagnol.

– For Frankrike er det viktig å spille tøffe kamper mot toppnasjoner, og Norge har gjennom sine resultater den siste tiden vist at dere hører til blant de beste. Det er viktig for våre yngre spillere å fortsette å spille mot de nasjonene som i dag har nådd det høyest nivået. Vi er glade for at Norge skal delta i de to turneringene denne uken, og Norge er kjent for å ha talentfulle spillere, sier Sagnol til fotball.no.

Semb er ikke overrasket over at Norges ungdomsarbeid vekker oppsikt og har blitt en ettertraktet motstander blant noen av Europas fremste landslag.

– Frankrike, Portugal, Nederland og Italia er blant de nasjonene vi får hyppige henvendelser fra, og vi merker vi er en ettertraktet motstander. Vi har jobbet mye for å heve kvaliteten på de yngre spillerne de siste årene, sier Semb, og trekker blant annet frem fokus på spillerutvikling som et viktig suksesskriterium.

– De siste årene har de blitt pøst inn 20 millioner på spillerutvikling i aldersgruppen 13-22 år i de norske toppklubbene. Tidligere var dette et lite prioritert område.

I tillegg har NFF også økt antall landskamper for de yngste med 30 prosent, og nå høster man fruktene.

– Det er en meget gledelig utvikling. Vi merker at det ikke er noe problem å fylle opp med kamper mot kvalitetsmotstand, noe som er viktig for å opprettholde kvaliteten til de yngre spillerne, sier Semb.